[이코노미세계] 민선 8기 3주년을 맞은 정명근 화성시장이 지난 2일 자신의 페이스북을 통해 이재명 대통령의 축전을 공개하며 시정에 대한 소회를 밝혔다. 정 시장은 "지방자치는 민주주의의 뿌리이자 국민의 삶을 가장 가까이에서 바꿀 수 있는 민생정치의 밑거름"이라는 대통령의 메시지에 깊이 공감했다며, 시민 중심의 시정을 더욱 강화하겠다고 다짐했다.

이날 정 시장은 “화성시가 민생경제 회복을 위해 전국에서 가장 많은 지역화폐를 발행하고, 전국 최초로 ‘기본사회담당관’을 신설한 이유는 오직 시민의 삶을 실질적으로 바꾸기 위한 것이었다”고 밝혔다. 그러면서 “앞으로도 105만 화성특례시민만을 바라보며 국민이 주인인 나라를 만드는 길에 함께하겠다”고 말했다.

정명근 시장이 강조한 민생정치는 단순한 수사에 그치지 않는다. 지난해 화성시는 전국 기초지자체 중 최대 규모인 3,000억 원 규모의 지역화폐를 발행했다. 경기침체와 고물가 속에서 자영업자와 소상공인의 숨통을 틔우기 위한 실질적인 조치였다. 화성사랑상품권을 통해 지역 내 소비를 유도하고, 지역 내 경제 순환을 활성화시키는 데 성과를 거뒀다는 평가다.

또한 화성시는 전국 최초로 ‘기본사회담당관’을 신설해 주거, 돌봄, 건강, 교육 등 시민 삶의 기본 요소를 행정 전면에 배치했다. 이는 이재명 대통령이 과거 경기도지사 시절 제시했던 ‘기본사회’ 개념과도 맞닿아 있으며, 지방정부 차원에서 이를 제도화한 첫 사례다.

이재명 대통령의 축전은 단순한 격려 이상의 의미를 담고 있다. ‘지방자치는 민주주의의 뿌리’라는 언급은 현 정부가 지방정부에 거는 기대와 역할을 분명히 드러낸 대목이다. 중앙정부의 일방적 지시가 아닌, 각 지역의 특성과 시민 요구를 반영한 자율적인 행정이야말로 국민 삶의 질을 실질적으로 향상시킬 수 있다는 철학이다.

실제로 정 시장은 지난 3년간 중앙정부와의 협력보다도 시민과의 직접적인 소통을 강조해왔다. 그러면서 지역현장을 누비며 시민 목소리를 정책으로 연결해내는 데 주력했으며, 그 성과는 각종 민생지표 개선으로 이어지고 있다.

정명근 시장은 후반기 시정에서도 시민 중심 철학을 이어간다는 입장이다. 그리고 “시민 삶의 질을 높이기 위한 행정이 곧 정치이며, 그것이 진짜 지방자치”라며 “시민 한 사람, 한 사람을 위한 정책이 모여 대한민국 전체를 바꾼다”고 강조했다.

이를 위해 화성시는 ▲출산·보육 지원 확대 ▲교통 인프라 확충 ▲스마트도시 구현 등 생활 밀착형 정책을 중점 추진할 예정이다. 특히 105만 대도시로서 특례시의 권한과 책임을 적극적으로 활용해, 더 큰 자율과 더 촘촘한 복지를 실현하겠다는 구상이다.

화성시민 박선영 씨(42·병점동)는 “정 시장 취임 이후 복지와 생활정책이 피부로 느껴질 만큼 달라졌다”며 “앞으로도 시민 목소리를 잘 반영해 주길 바란다”고 말했다.

전문가들도 화성시의 정책 실험에 주목하고 있다. 경기연구원 김정훈 박사는 “지방정부가 중앙정부의 틀을 넘어서 지역 맞춤형 정책을 실행한 좋은 사례”라며 “향후 타 지자체의 벤치마킹 대상이 될 수 있다”고 평가했다.

정명근 시장은 “국민이 주인인 나라를 위한 여정을 계속하겠다”며, 정치인으로서가 아닌 행정가로서의 책임을 다하겠다고 강조했다. 그의 메시지는 단순한 자화자찬이 아니라, 시민과 함께 만들어가는 지방자치에 대한 신념으로 읽힌다.

화성시의 지난 3년은 단순한 정책 나열이 아니라, ‘시민의 삶’이라는 가치에 집중한 실험의 연속이었다. 그 실험은 아직 끝나지 않았다. ‘시민만 바라보는 시정’이 또 어떤 변화를 이끌어낼지 주목된다.

이코노미세계 / 오정희 기자 oknajang@hanmail.net

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